Фамилия Смольянкин — один из тех случаев, когда географическая привязка оказывается надёжнее, чем попытка вывести корень из ремесла. На первый взгляд хочется связать её со смолой: смолокур, смольняк, человек, занятый добычей смолы или варкой дёгтя. Но суффикс -янк- в основе указывает на другое.

В русской ономастике суффикс -ян(ин) образует названия жителей по местности: смольянин — житель Смоленска или Смольного. Смольный — историческая местность в Петербурге, известная Смольным дворцом и монастырём, а до них — Смоляным двором, где варили смолу для флота. Однако в основе фамилии могло лежать и более древнее прозвище «Смольянин» — тот, кто родом из Смоленской земли. Уменьшительная форма «Смольянка» (как «поляк — полячка») дала основу для патронимического суффикса -ин: Смольянкин буквально значит «сын Смольянки», то есть потомок человека с прозвищем или фамилией Смольянка.

Словообразовательная модель здесь не самая частая. Большинство русских фамилий на -ин образовано от имён или прозвищ на -а/-я (Пушкин — от Пушка). Но Смольянкин — вторичное образование: от фамилии на -янка, которая сама произошла от географического названия. Сравните: Брянкин (от брянец), Козлянкин (от козлянин — житель Козельска). Такие фамилии чаще встречаются на северо-западе России и в бывших новгородских землях, где топонимические прозвища были особенно живучи.

Версия о происхождении от смолокура слабее: тогда ждали бы форму Смольников, Смольяков или Смолкин. Суффикс -янк- почти всегда указывает на принадлежность к месту, а не к занятию. Поэтому предок носителя фамилии Смольянкин, скорее всего, был выходцем из Смоленска, Смольного или окрестностей, а его потомки закрепили это прозвище как родовое имя.