Фамилия Смолянцев — одна из тех, что указывают на географическое происхождение предка. Её основа — топоним Смолянцы или Смолянск, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын человека из Смолянцев». Проще говоря, первый носитель фамилии, скорее всего, был выходцем из места с таким названием и получил прозвище Смолянец, от которого позже образовалась фамилия.

Корень «смол-» отсылает к смоле — густому продукту перегонки древесины, который веками использовали для пропитки деревянных судов, канатов, для изготовления дёгтя и смазки колёс. В русских говорах «смоляной» могло означать «черный, как смоль», но в основе названий селений чаще лежит либо ремесло (смолокурение, добыча смолы), либо природный признак (смолистый лес, черная земля). Так, в России и на Украине существует несколько деревень Смолянцы (в Черниговской, Хмельницкой областях, а также в бывшей Витебской губернии). Поэтому фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах.

Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ец (Смолян-ец) обозначал жителя или уроженца, а затем к нему прибавили притяжательный суффикс -ев. Такая же схема у фамилий Ростовцев, Тамбовцев, Муромцев. Обратите внимание: окончание -ев, а не -ов — это указывает на мягкую основу (Смолянец, а не Смолян). Встречается и вариант Смолянцев с ударением на второй слог, но исторически ударение, вероятно, падало на суффикс -янец.

В сословном плане Смолянцевы — почти наверняка крестьянская или мещанская фамилия. Дворянские роды с таким окончанием встречаются редко, и обычно они ведут происхождение от служилых людей «по отечеству», записанных по городу. Но для Смолянцевых таких подтверждений нет. В XIX веке фамилия фиксируется в основном в центральных и южных губерниях России, а также среди казачества — например, в Области Войска Донского, куда переселенцы приносили свои прозвища.

Особенность фамилии — её относительная редкость и прозрачная этимология. В отличие от множества «смоляных» фамилий (Смолин, Смоляков, Смоленский), Смолянцев не связан напрямую с профессией смолокура. Он говорит о том, что предок был «чужим» на новом месте, пришлым из определённого села. Это делает фамилию ценным маркером для генеалогического поиска: если удастся найти деревню Смолянцы, откуда вышел род, можно восстановить историю миграции семьи на несколько столетий.