Фамилия Смолянцева — женская форма фамилии Смолянцев, а та, в свою очередь, образована от прозвища Смолянец. Словообразовательная модель здесь не самая частая: суффикс -ец указывает на человека по месту жительства или роду занятий, а окончание -ев (в мужском варианте) — это уже типичный русский патронимический суффикс, закрепивший фамилию за потомками. То есть буквально Смолянцев — «сын Смолянца».

Корень «смол-» сразу отсылает к смоле — вязкому продукту перегонки древесины. Смолянцем на Руси называли либо смолокура, человека, который добывал смолу из сосны, либо того, кто торговал смолой или дегтем. Это было распространённое ремесло в лесных районах: смолу использовали для пропитки канатов, деревянных судов, колёсных осей. Прозвище могли дать и по внешнему признаку — человеку, который постоянно пачкался в смоле, работая с ней.

Есть и другая, менее очевидная версия: Смолянцем могли прозвать выходца из города Смоляны (такой есть в Беларуси, Витебская область) или из Смоленска. В древнерусских говорах жителей Смоленска иногда называли смолянами, а форма с суффиксом -ец давала уменьшительно-притяжательный оттенок. Однако в случае фамилии Смолянцев эта версия слабее: для обозначения уроженца города чаще использовали суффиксы -янин/-анин (смолянин), а -ец в топонимических прозвищах встречается реже и обычно в северных говорах.

Фамилия довольно редкая. Встречается преимущественно в центральных и южных регионах России — Тамбовской, Воронежской, Ростовской областях, что косвенно подтверждает связь с промыслом: смолокурение было развито в лесных зонах Черноземья. Интересно, что прилагательное «смолянцевый» в русском языке не зафиксировано, так что фамилия сохранила архаичную форму, где -ев добавлен не к прилагательному, а к существительному с суффиксом -ец. По сословному составу носители фамилии, скорее всего, относились к государственным крестьянам или однодворцам — в ревизских сказках XIX века Смолянцевы часто записаны именно так.