Фамилия Смотряева хранит память о прозвище дальнего предка — Смотряй. В основе лежит глагол «смотреть», и словарь В. И. Даля подсказывает, какое именно значение тут сработало: «надсматривать, присматривать, наблюдать, надзирать». Так могли назвать человека по роду занятий — например, того, кто присматривал за детьми или надзирал за порядком. Но есть и вторая версия, не менее интересная. Она связывает прозвище со словом «смотрок» — зоркий, прозорливый и дальновидный человек. В говорах говорили «он смотрок на лошадей», то есть знает толк, разбирается. В этом случае Смотряем называли того, кто умел предвидеть ход событий и прекрасно разбирался в деле.

Прозвище Смотряй закрепилось как обиходное именование человека, а его потомки со временем получили фамилию Смотряевы. Модель образования простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе на -й, давая форму притяжательного прилагательного — «чей?» — Смотряев. Такой способ словообразования массово работал в XV–XVII веках, когда фамилии только складывались, и потому Смотряевы — фамилия с древней родовой основой, а не искусственное новообразование. Сама фамилия встречается редко, что тоже говорит о её прозвищном, а не служилом происхождении: такие фамилии чаще закреплялись в крестьянской и посадской среде, где прозвища были живыми и цепкими.