Фамилия Смотряев образована от прозвища Смотряй, в основе которого лежит глагол «смотреть». Словарь В. И. Даля фиксирует у этого глагола значение «надсматривать, присматривать, наблюдать, надзирать». В таком случае прозвище Смотряй отражало род занятий человека: так могли назвать того, кто присматривал за детьми или надзирал за работающими.

Существует и вторая версия, не менее убедительная. Она связывает прозвище со словом «смотрок» — так в говорах называли зоркого, прозорливого и дальновидного человека. О человеке, который прекрасно разбирался в лошадях, говорили: «Он смотрок на лошадей», то есть знает толк. Прозвище Смотряй в этом случае подчёркивало не профессию, а индивидуальное качество — способность предвидеть ход событий, понимать суть вещей.

Модель образования фамилии проста и типична для славянской ономастики: прозвище Смотряй, оканчивающееся на -ай, дало основу, к которой добавился притяжательный суффикс -ев. Такую форму фамилия получила, когда закрепилась за потомками человека по имени Смотряй. Подобный путь — от прозвища к фамилии через отчество — прошли многие русские фамилии, и Смотряевы здесь не исключение.

Интересно, что прозвища на -ай (Смотряй, Болтай, Гуляй) в старину были распространены в северных и центральных русских говорах. Они часто носили шутливый или одобрительный оттенок и закреплялись за человеком как наиболее употребительное именование в быту. Поэтому фамилия Смотряев несёт в себе отпечаток живой народной речи, а не книжной традиции.

Несмотря на кажущуюся прозрачность корня, точное время и место возникновения фамилии Смотряев определить без специальных генеалогических изысканий сложно. Процесс формирования фамилий шёл постепенно и в разных местностях с разной скоростью, поэтому окончательный вывод о происхождении конкретной ветви Смотряевых требует работы с архивными документами. Однако сама фамилия остаётся ярким примером того, как обычное слово, обозначавшее человеческое качество или занятие, превратилось в устойчивое родовое именование.