Фамилия Смотряков — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, настолько прозрачно по смыслу, что соблазнительно считать его прямым указанием на профессию. Однако с этим нужно быть осторожнее.

Самый очевидный путь — от глагола «смотреть». Казалось бы, предок был смотрителем, надзирателем или, скажем, сторожем. Но в русских говорах слово «смотряк» имело и более узкое, ироничное значение. В северных и сибирских диалектах «смотряком» нередко называли не просто зеваку, а того, кто любит подсматривать, подглядывать, «смотреть из-за угла». Прозвище могло закрепиться за человеком с характерной привычкой — наблюдать со стороны, не вмешиваясь, или за тем, кто работал дозорным на вышке.

Вторая, менее очевидная версия отсылает к форме Смотряга — так в некоторых областях называли человека, который «смотрит за порядком» на гуляньях, свадьбах, то есть распорядителя. В этом случае фамилия могла означать не просто «смотрящий», а «старший смотрящий», что указывает на определённый социальный статус в деревенской общине.

Морфологически фамилия образована по стандартной модели: основа «смотряк» + патронимический суффикс -ов, то есть буквально «сын Смотряка». Суффикс -як (смотряк) типичен для прозвищ, характеризующих человека по действию (гуляк, работяк, вожак), что подтверждает: предок был назван не по имени, а по поведению или занятию.

В документах фамилия встречается нечасто. По переписям XIX века основная масса Смотряковых осела в Вятской губернии и на Урале — в регионах, где диалектное слово «смотряк» было в ходу. Это косвенно подтверждает, что фамилия возникла не в центральных, а в северо-восточных землях России.

С точки зрения социального портрета, Смотряковы в большинстве были государственными крестьянами. Среди них не встречается ни дворянских родов, ни купеческих династий — фамилия осталась в крестьянской среде, что типично для прозвищ, описывающих повседневное поведение человека.