Фамилия Смотряев — редкий пример того, как глагол напрямую, без промежуточных шагов, превратился в прозвище, а затем и в фамилию. В ее основе лежит древнерусское имя-прозвище Смотряй, образованное от глагола «смотреть» с помощью характерного для таких имен суффикса -ай (сравните с именами-прозвищами Знай, Понимай, Думай).

Словарь Владимира Даля фиксирует у этого глагола важное значение: «за кем, за чем, надсматривать, присматривать, наблюдать, надзирать». Именно этот смысл чаще всего вкладывали в прозвище Смотряй. Так могли называть человека по роду занятий — того, кто присматривал за детьми, скотом или хозяйством, выполнял функции надзирателя или сторожа. Это самая простая и правдоподобная версия происхождения.

Но есть и другая, более интересная трактовка. Даль приводит и существительное «смотрок» — зоркий, прозорливый, дальновидный человек. Отсюда и второе значение прозвища: Смотряем могли назвать того, кто умел не просто видеть, а предвидеть, прекрасно разбирался в людях или деле. В народе говорили «Он смотрок на лошадей», то есть знаток, умеющий оценить животное с одного взгляда. Смотряй в этом смысле — человек с острым глазом и верным суждением, чье мнение ценили.

Какая версия вернее? Скорее всего, обе имеют право на существование. В разных местностях прозвище могло возникать независимо: где-то — от должности, где-то — от личного качества. Притяжательный суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Смотряев буквально значит «сын Смотряя». Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа прозвища заканчивалась на мягкий звук «й».

Отдельного внимания заслуживает сам тип фамилии. Смотряев — не отчество от крестильного имени, как Иванов или Петров, а именование по прозвищу. Такие фамилии дают больше информации о предке: они рассказывают не о святом покровителе, а о том, каким человек был при жизни или чем занимался. Предок современных Смотряевых, вероятно, был заметной фигурой в своей общине — либо бдительным сторожем, либо мудрым советчиком, к чьим словам прислушивались.