Фамилия Снегарев — один из тех случаев, когда прозрачная на первый взгляд основа таит в себе неожиданный поворот. Кажется, всё ясно: Снегарев происходит от «снегарь» — так в некоторых говорах называли снегиря. Но если копнуть глубже, выясняется, что прозвище могло относиться не только к птице.

В русских диалектах слово «снегарь» (или «снегирь») имело два значения. Первое, прямое — красногрудая птица, которую за яркий окрас прозвали «снегарем» за то, что она особенно заметна на снегу. Второе, переносное — так могли назвать бледного, белокожего человека, который словно «снегом обсыпан», или, наоборот, румяного, с ярким лицом, похожим на птичью грудку. В ономастике второй вариант встречается чаще: прозвища по внешности давали охотно, и «Снегарь» могло закрепиться за человеком с необычным цветом лица.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — Снегарев). Это значит, что родоначальника звали Снегарь. Поскольку фамилия недворянская и недуховная (нет суффикса -ский), её носители, скорее всего, происходили из крестьян или посадских людей. Духовенство тоже могло брать такие фамилии по «природным» мотивам, но для Снегаревых это менее характерно — в семинарской среде чаще создавали искусственные фамилии вроде Снегинский или Снежницкий.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России — там, где снегири были обычной птицей, а зима длилась долго. Встречается она нечасто, но устойчиво, без резких всплесков. Интересно, что в старых переписных книгах XVII века иногда фиксировали форму «Снегирев» — через «и». Современное написание с буквой «а» в корне закрепилось под влиянием произношения: в живой речи «снегирь» и «снегарь» звучали почти одинаково, а фамилия «подравнялась» под более распространённый говор.

Так что Снегарев — это не про холод и сугробы, а про живую примету: либо яркую, как зимняя птица, либо бледную, как первый снег. Ономасиологи (в частности, Б. Унбегаун в своём словаре) относят такие фамилии к группе «птичьих», но с оговоркой, что прозвищный фон всегда шире прямого значения.