Фамилия Снегирёв — одна из тех русских фамилий, которые образованы от прозвища, а не от имени или профессии. В её основе лежит слово «снегирь» — небольшая певчая птица из отряда воробьиных, хорошо знакомая каждому по красной грудке и появлению с первым снегом.

Почему человека могли прозвать Снегирём? Причин несколько, и все они понятны. Чаще всего так называли за внешнее сходство: миниатюрность, маленький рост, округлые формы. Реже — за поведение: активность, подвижность, бойкость. И совсем особая версия — за голос. Снегирь поёт негромко, но чисто и мелодично, поэтому прозвище могло закрепиться за обладателем приятного, красивого голоса.

Есть и более глубокая, архаичная причина. В народной традиции прозвища, данные по названию птиц или зверей, могли выполнять обережную функцию. Давая младенцу прозвище Снегирь, родители как бы «представляли» его природе, желая, чтобы она воспринимала ребёнка как своего, а к нему перешли полезные качества, которыми наделён избранный представитель животного мира. Снегирь в этом ряду занимал особое место: его издревле считали символом прихода зимы, холодов, но при этом — и стойкости, способности выживать в самое суровое время.

Суффикс -ёв в фамилии указывает на типичную русскую модель образования: так закреплялось имя отца. Снегирёв — это буквально «сын Снегиря», то есть потомок человека, носившего прозвище. Модель эта была настолько распространена, что фамилия могла возникнуть независимо в разных местах, поэтому говорить о точном месте и времени её появления сложно — процесс формирования фамилий длился столетия, и Снегирёвы могли появиться в разных губерниях в разное время.

Стоит отличать эту фамилию от однокоренных, но образованных иначе: Снегин, Снежков, Снегирёвский. Последняя, например, чаще указывает на происхождение из конкретного места, а не от прозвища. Сама же фамилия Снегирёв — это памятник живой народной культуре, где мир природы и мир человека были тесно переплетены, а меткое прозвище могло закрепиться в роду навсегда.