Фамилия Снегиренко образована по той же модели, что и большинство украинских фамилий — с помощью суффикса -енко. В XVII–XVIII веках этот суффикс в Поднепровье и Слобожанщине означал «сын» или «потомок», а позже закрепился как родовой, фамильный. Так что Снегиренко — это буквально «сын Снегиря». Основой послужило прозвище Снегирь, которое давали человеку по разным причинам.

Прозвище могло быть связано с внешностью — румяным лицом, которое напоминало красногрудую птичку. В народе снегиря называли также «снигирь», «снегур»; в некоторых говорах слово звучало как «снигур» или «снигир». Второй вариант объяснения — профессиональный: снегирями в ряде местностей называли торговцев снедью или людьми, имевшими дело со снегом (например, извозчиков по зимнему пути). Но это менее вероятно, так как основное значение прозвища оставалось «птица».

В отличие от русских фамилий на -ов (Снегирёв), фамилия Снегиренко однозначно указывает на украинское или южнорусское происхождение. Она распространена в Черниговской, Полтавской, Харьковской областях, а также среди потомков переселенцев на Кубани. Интересно, что в украинском языке птица называется «снiгур», а не «снегирь», поэтому фамилия могла писаться как Снигуренко, но в официальных документах чаще закреплялся вариант с «е» под влиянием русского правописания.

С точки зрения словообразования, фамилия Снегиренко стоит в одном ряду с такими как Зозуленко, Горобченко, Соловейко — все они образованы от названий птиц. В славянской традиции прозвища по птицам давали не только за внешнее сходство, но и за особенности поведения: например, человек мог быть шумным, как воробей, или задумчивым, как снегирь. Точный смысл, вложенный в прозвище первого носителя, сегодня восстановить сложно, но сам корень сомнений не вызывает.

Учёные-ономасты, в частности Б. Унбегаун в «Русских фамилиях», относят фамилии на -енко к типично украинским, отмечая их массовое распространение в XVI–XVII веках. Снегиренко в этом ряду — пример фамилии, где прозвищная основа сохранила прямую связь с живой природой, а не с церковным именем или профессией.