Фамилия Снигирёв — один из тех случаев, когда написание подвело носителей, а заодно и исследователей. Правильно, с точки зрения орфографии XIX века, её следовало бы записывать через «е» — Снегирёв, от птицы снегирь. Но в народном произношении «снигирь» звучало естественно: под влиянием «и» в корне («сниг» вместо «снег») и просторечной манеры выговаривать. Так буква «и» закрепилась в документах, и фамилия пошла гулять по России в таком виде.

Основа фамилии — прозвище Снигирь. В крестьянской среде птичьи прозвища давали по двум причинам: либо за внешнее сходство (румяный, с яркой грудкой), либо за характер — спокойный, несуетливый, как зимующая птица. Снегирь на Руси считался добрым знаком, его не пугали, а значит, и прозвище не несло обидного оттенка. Суффикс -ёв указывает на принадлежность: Снигирёв — буквально «сын Снигиря», то есть потомок человека, носившего такое прозвище.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище на -ь (Снигирь) + патронимический суффикс -ев (после мягкого согласного). Если бы основа оканчивалась на твёрдый согласный, был бы суффикс -ов. В данном случае мягкий «рь» даёт именно -ев, хотя на слух из-за «ё» это не всегда очевидно.

Географически фамилия Снигирёв встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Чаще всего её фиксировали в центральных и северных губерниях — там, где снегири зимой обычны, а прозвища по птицам были в ходу. Встречается и вариант Снигирёв с ударением на последний слог, что характерно для южнорусских говоров.

Из родственных фамилий — Снегирёв (литературная норма), Снигирь (без суффикса), а также Снигирёнок (украинская модель). Все они восходят к одному корню, но Снигирёв — самый «простонародный» по написанию, сохранивший живую речь в паспортной записи.