Фамилия Снигирев относится к древнему пласту русских фамилий, образованных от мирских имен и прозвищ. В ее основе лежит слово «снегирь» — небольшая серая певчая птичка из отряда воробьиных с красной грудью у самцов. Безударный первый слог в произношении ослабляется, поэтому написание «Снигирев» и «Снегирев» — равнозначные варианты одной фамилии, а с буквой «ё» — Снигирёв — лишь фиксирует ударение на окончании.

До крещения Руси наречение ребенка именем-оберегом от названия животного или птицы было распространенной традицией. Снегирь на Руси издавна считался символом прихода зимы и холодов. Древний человек жил по законам природы и ощущал себя ее частью. Давая младенцу прозвище Снегирь, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребенка как своего, а к нему перешли полезные качества, которыми наделен этот представитель птичьего мира. Так потомок человека по прозвищу Снигирь со временем получил фамилию Снигирев.

Есть и другая, менее распространенная версия: основатель рода мог заниматься разведением птиц. Однако она выглядит слабее: промысел ловли и содержания певчих птиц на Руси существовал, но прозвища по ремеслу обычно образовывались от названия занятия, а не от конкретной птицы. Правдоподобнее выглядит связь с личным именем-оберегом.

Словообразовательная модель проста: к основе Снигирь присоединен патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку. Такой тип фамилий массово закрепился в XV–XVII веках, когда прозвища и мирские имена превращались в наследственные родовые именования. Чередование е/и в корне — чисто фонетическое явление, не меняющее смысла.

Интересно, что фамилия встречается в двух написаниях, и оба считаются нормативными. В документах XIX века один и тот же род могли записывать то как Снигиревы, то как Снегиревы, что создает сложности для генеалогического поиска. Если вы ищете своих предков, стоит проверять оба варианта — это существенно расширяет круг поиска.