Фамилия Снигирёва напрямую связана с птицей снегирём — это не вызывает сомнений. Вопрос лишь в том, как именно имя птицы закрепилось за человеком и что оно означало. Разбираем по порядку.

В основе фамилии лежит мирское имя Снигирь. До крещения Руси и долгое время после него существовала традиция давать детям имена-обереги, образованные от названий животных и птиц. Считалось, что таким образом природа признает ребёнка «своим» и передаст ему лучшие качества выбранного существа. Снегирь — птица заметная, яркая, с красной грудью у самцов, ассоциировалась с приходом зимы, стойкостью к холодам и красотой. Родители, называя сына Снигирём, желали ему здоровья, выносливости и той самой природной силы, которой, по поверьям, обладала птица.

Мирское имя со временем закрепилось за потомками в форме притяжательного прилагательного: Снигирь → Снигирёв, то есть «сын Снигиря». Суффикс -ёв указывает на принадлежность к роду, на то, что предок носителя фамилии носил это имя или прозвище. Женская форма Снигирёва — традиционное образование от мужской, указывающее на принадлежность к семье Снигирёвых.

Есть и вторая, менее распространённая версия. Прозвище Снигирь могло закрепиться за человеком не по имени, а по роду занятий. Разведение певчих птиц, в том числе снегирей, было на Руси делом известным, хотя и не самым массовым. Такой промысел требовал терпения и знания повадок птиц, поэтому прозвище могло достаться птицелову или человеку, который держал снегирей дома. Версия правдоподобная, но всё же уступает первой: имена от названий птиц встречались в древнерусской традиции гораздо чаще, чем прозвища по такому узкому ремеслу.

Отдельного внимания заслуживает написание. В корне слова возможны два варианта: Снигирёв и Снегирёв. Обе формы равнозначны и возникли из-за фонетики. В безударной позиции первый слог звучит ослабленно, поэтому на письме закрепились оба варианта — с «е» и с «и». Это не ошибка, а естественное языковое явление, и обе формы имеют право на существование.

Родственными фамилиями можно считать Снегирёв, Снигирь, Снигирёва, а также более редкие формы, образованные от тех же основ. Все они восходят к одному корню и несут в себе память о той самой птице с красной грудью, которая когда-то дала имя далёкому предку.