Фамилия Сокольцев напрямую связана с прозвищем Соколец — так в старину могли назвать человека, сравнивая его с соколом. Нарицательное «сокол» в русских говорах означало не только хищную птицу с сильным клювом и длинными острыми крыльями, но и служило метафорой для удалого, гордого или зоркого человека. Однако здесь интересен не сам корень, а уменьшительный суффикс -ец, который меняет смысл: Соколец — это не просто «сокол», а скорее «молодой сокол», «соколёнок». Такое прозвище могли дать бойкому парню или подростку, в котором уже угадывалась хватка взрослого мужчины.

Модель образования фамилии проста: к основе Соколец прибавили типичный для русских фамилий суффикс -ев (после мягкого ц пишется именно он, а не -ов), и получилось отчество-притяжательность: Сокольцев — «сын Сокольца». Звук [ц] в основе смягчился, отсюда и «ь» перед суффиксом в современном написании. В старых документах можно встретить и вариант Соколцев, без мягкого знака, но норма закрепила более привычное для произношения Сокольцев.

Есть и вторая, менее вероятная версия: прозвище могло относиться к человеку, который держал или дрессировал ловчих птиц, — сокольнику. Но тогда фамилия скорее была бы Сокольников или Соколов, а форма Сокольцев указывает именно на личное прозвище, а не на профессию. Поэтому основная гипотеза остаётся в силе: предок носителя фамилии получил имя Соколец либо из-за внешнего сходства с птицей (острый нос, быстрый взгляд), либо из-за характера.

Отдельного внимания заслуживает и то, что в народной традиции, давая ребёнку прозвище от названия птицы, родители верили: природа воспримет младенца как своего, и к нему перейдут полезные качества избранного существа — зоркость, ловкость, независимость. Так что фамилия Сокольцев — это не просто указание на род занятий или внешность, а отголосок древнего обережного обычая. Потомок человека с прозвищем Соколец со временем и получил отчество, которое закрепилось за его семьёй.