Фамилия Сокольцева — женская форма русской фамилии Сокольцев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Соколец. В древнерусской традиции сокол был символом удали, зоркости и благородства, так что именем Сокол или уменьшительным Соколец награждали смелого, быстрого или видного собой человека. Суффикс -ец в данном случае указывает на уменьшительность или принадлежность: Соколец — это либо «маленький сокол», либо «сын Сокола».

Модель образования фамилии — патронимическая через суффикс -ов. Сначала от прозвища Соколец образовали отчество Сокольцев (буквально «чей? — Сокольцев», то есть сын Сокольца), а затем закрепили его как родовое имя. Женская форма Сокольцева появилась как естественное производное: жена или дочь Сокольцева. Такая схема типична для центральных и северных областей России, где фамилии на -ов/-ев доминировали с XVI–XVII веков.

Фамилия не слишком редкая, но и не массовая. Встречается в разных регионах, однако заметна концентрация в старых русских городах: по данным современных телефонных справочников и баз ЗАГС, Сокольцевы чаще фиксируются в Вологодской, Костромской и Нижегородской областях. Это косвенно подтверждает, что основание фамилии могло быть связано не с охотничьим промыслом (сокольники), а именно с личным прозвищем, так как в этих краях соколиная охота не была главным занятием.

Интересная деталь: в ряде говоров слово «соколец» имело и переносное значение — так могли назвать бойкого, задиристого парня или, наоборот, худощавого, «лёгкого» человека. Поэтому не исключено, что первый носитель прозвища не имел никакого отношения к птицам — его просто так окрестили за характер или внешность. Фамилия Сокольцева, таким образом, хранит не столько профессию, сколько человеческую черту, которая когда-то бросилась в глаза окружающим.