Фамилия Солтанканова — редкий случай, где географический и языковой следы почти не оставляют сомнений в происхождении. Её основа — мужское имя Солтанкан, а само слово «солтан» — это тюркская и кавказская форма арабского «султан» (властитель, правитель). Уменьшительно-ласкательный суффикс -кан (или -хан) в тюркских языках добавляет значение «маленький», «дорогой» или «уважаемый»: Солтанкан буквально означает «маленький султан» или «султанчик». Такие имена давали не из претензии на власть, а как пожелание ребёнку силы, благополучия или как оберег.

Суффикс -ов в фамилии указывает на русскую модель образования: «чей?» — Солтанканов, то есть «сын (или потомок) Солтанкана». Окончание -а — это женская форма фамилии, но в русской традиции такие фамилии не склоняются по роду в документах: для мужчины писали бы Солтанканов. Однако в тюркских и кавказских семьях фамилии часто закреплялись в единой форме, и вариант на -а мог возникнуть из-за особенностей местного делопроизводства или как архаичная форма притяжательности.

Географически фамилия тяготеет к Северному Кавказу и Поволжью — регионам, где тюркские имена смешивались с русской паспортной системой. Встречается у кумыков, ногайцев, татар, реже — у балкарцев и карачаевцев. В среде этих народов имя Солтан (Султан) было очень распространено, а форма с -кан типична для кумыкской антропонимии: ср. Ахматхан, Бекхан, Солтанхан.

Вторая версия — что в основе лежит не имя, а прозвище Солтанкан («тот, кто ведёт себя как султан» или «слуга султана»), — менее вероятна. Имена-пожелания с компонентом «султан» давали мальчикам повсеместно, а прозвища такого типа обычно не образовывали фамилий с суффиксом -ов. Таким образом, Солтанканова — это типичная метронимическая или патронимическая фамилия, закреплённая за родом, где предка звали Солтанканом. Встречается она нечасто, и её носители, скорее всего, ведут родословную из регионов традиционного ислама на юге России.