Сорокин — одна из самых частых русских фамилий, и её основание лежит в древнем мирском имени Сорока. В старину нецерковные имена, образованные от названий птиц и зверей, давали детям, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, а вместе с именем к нему переходили полезные качества. Сорока символизировала удачу и считалась птицей удовольствия, поэтому имя было популярным. Первые упоминания родственных именований в исторических документах относятся к XV веку: крестьянин Ивашко Сорока, 1495 год, и крестьянин Якуш Сорокин, 1498 год. В труде С. Б. Веселовского записаны Сорока Аким, крестьянин, 1495 год, Новгород; князь Юрий Федорович Сорока Засекин, середина XVI века; Иван Сорока, холоп, 1603 год, Новгород.

Мирское имя Сорока образовано от названия птицы семейства вороновых с длинным хвостом и черно-белым оперением. Родители, называя так младенца, хотели, чтобы к нему перешли качества, которыми наделена эта птица, а в древности сорока воспринималась как символ удачи. По другой, менее правдоподобной версии, в основу фамилии легло прозвище Сорока, которое могли дать болтливому человеку — у существительного «сорока» есть переносное значение «болтливый человек».

Есть и третья гипотеза, которую стоит рассмотреть: в новгородских, архангельских и тверских говорах слово «сорока» означало женский головной убор. Если принять эту версию, прозвище Сорока относится к «профессиональным» именованиям и указывает на род деятельности основателя фамилии — он мог заниматься изготовлением или продажей шляп, кичек и других головных уборов. Эта гипотеза менее известна, но она добавляет фамилии неожиданный социальный оттенок: предок Сорокиных мог быть не просто крестьянином, а ремесленником.

Фамилия Сорокин встречается в документах разных сословий. Крестьянин из Дорогобужского уезда Сорока Карпов, 1603 год, и боярский сын из Смоленска Дмитрий Сорокин, 1609 год, — примеры того, что фамилия не была закреплена за одним социальным слоем. Нетитулованный дворянский род Сорокиных внесён в I часть Родословной книги Дворянского депутатского собрания Тамбовской губернии, другой дворянский род — в Родословную книгу Черниговской губернии.

Среди известных носителей — Александр Андреевич Сорокин (1763—1827), контр-адмирал Российской империи, член адмиралтейств-коллегии; Евграф Семенович Сорокин (1821—1892), русский художник и педагог, мастер исторической, религиозной и жанровой живописи; Питирим Александрович Сорокин (1889—1968), русско-американский социолог и культуролог. Из современных — Александр Иванович Сорокин (род. 1924), советский и российский учёный-гидрограф, контр-адмирал-инженер.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Сорокин буквально значит «сын Сороки», «ребёнок Сороки». Такая модель образования типична для русских фамилий от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а, и она же объясняет, почему фамилия так широко распространилась: имя было частым, а суффикс — стандартным.