Фамилия Сорокин входит в сотню самых частых русских фамилий, и причина такой популярности — в имени, которое лежит в её основе. Это не церковное, а мирское имя Сорока, которое давали ребёнку до крещения или наряду с ним. Называя младенца Сорокой, родители хотели, чтобы природа приняла его как своего: считалось, что вместе с именем к ребёнку перейдут полезные качества птицы, а сама сорока в древности символизировала удачу.

Мирское имя Сорока образовано от названия птицы семейства вороновых с длинным хвостом и чёрно-белым оперением. Но у слова есть и другие смыслы, которые могли дать начало фамилии. В новгородских, архангельских и тверских говорах «сорокой» называли женский головной убор. Если принять эту версию, прозвище Сорока могло указывать на род занятий предка — например, на изготовление или продажу кичек и шляп. Такой вариант звучит правдоподобно, хотя и уступает «птичьей» версии в распространённости. Ещё одно переносное значение — «болтливый человек»: так могли прозвать излишне общительного предка.

Имя и прозвище Сорока были в старину популярны, что подтверждают исторические документы. С. Б. Веселовский упоминает Сороку Акима, крестьянина 1495 года из Новгорода, князя Юрия Фёдоровича Сороку Засекина середины XVI века и Ивана Сороку, холопа 1603 года. В других источниках встречаются крестьянин Ивашко Сорока (1495 г.), крестьянин из Дорогобужского уезда Сорока Карпов (1603 г.), крестьянин Якуш Сорокин (1498 г.) и боярский сын из Смоленска Дмитрий Сорокин (1609 г.). Эти записи показывают, что фамилия формировалась уже в XV–XVII веках в разных слоях общества — от крестьян до служилых людей.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Сорокин значит «сын Сороки» или «человек из рода Сороки». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а/-я.

Дворянские ветви рода тоже существовали. Нетитулованный дворянский род Сорокиных внесён в I часть Родословной книги Дворянского депутатского собрания Тамбовской губернии, другой род — в Родословную книгу Черниговской губернии. Среди известных носителей фамилии — контр-адмирал Российской империи Александр Андреевич Сорокин (1763–1827), художник и педагог Евграф Семёнович Сорокин (1821–1892), русско-американский социолог Питирим Александрович Сорокин (1889–1968), а также советский учёный-гидрограф Александр Иванович Сорокин (род. 1924).

Точное место и время возникновения фамилии Сорокин назвать сложно: фамилии складывались постепенно, на протяжении нескольких столетий. Но уже по одним только документам XV века видно, что перед нами старинное родовое именование, а не позднее канцелярское образование.