Фамилия Сорокопас — один из ярких примеров русских «профессиональных» прозвищ, которые закрепились в качестве родового имени. В её основе лежит не цифра, а ремесло: «сорокопат» или «сорокопас» — так в некоторых говорах называли плотника, работавшего с «сороковыми» досками, то есть определённого размера и качества. Слово «сорок» здесь означает не количество, а стандартную меру в лесоторговле — брус или доску длиной в сорок вершков (около 1,78 метра). Таким образом, Сорокопас — это человек, который пилил, тесал и подгонял такие доски, то есть мастер по дереву средней руки, не столяр-краснодеревщик, а строительный плотник.

Модель образования фамилии — типичная для восточнославянского ономастикона: основа глагольного происхождения (пас — от «пасти», в значении «заготовлять, вести учёт») плюс нулевой суффикс. Такие фамилии, как Сорокопас, Скотопас, Свинопас, указывали на занятие, но в отличие от них «сорокопас» не пасёт скот, а «пасёт» (следит, обрабатывает) сороковые доски. Фамилия редкая, нечастотная, что говорит о её узкорегиональном происхождении — скорее всего, из северных или центральных губерний, где было развито лесопильное и плотницкое дело.

Встречаются разночтения в написании: иногда фиксируется вариант Сорокопат, где конечный согласный оглушается, как в словах «плотник» — «плотник»/«плотник». В некоторых говорах «пасти» имело значение «беречь, хранить», так что Сорокопас мог быть и тем, кто сторожил штабеля досок. Но первая версия, с плотницким ремеслом, выглядит убедительнее — она прямо связывает фамилию с конкретным делом, а не с абстрактным надзором.

Среди носителей фамилии нет широко известных исторических фигур, и это нормально: Сорокопас — фамилия крестьянская или мещанская, не попавшая в дворянские родословные. Она сохранилась в основном в русских сёлах и небольших городах, и сегодня её можно встретить в Вологодской, Кировской и Пермской областях. В советское время фамилия нередко менялась на более «благозвучные» варианты вроде Сорокопудов или Сорокин, но оригинальная форма устояла благодаря своей прозрачной этимологии.