Фамилия Сорокоум с первого взгляда кажется странной, но за ней стоит прозвище, которое когда-то дали предку. Это составное слово из двух основ: числительного «сорок» и нарицательного «ум». Такая модель сложения двух корней в одно прозвище — древняя и редкая, она выделяла человека из толпы одной яркой чертой.

Число сорок в христианской культуре значило гораздо больше, чем просто количество. Оно символизировало завершенность и целостность. Вспомним: израильтяне сорок лет скитались по пустыне, Моисей сорок дней пребывал на горе Синай, потоп длился сорок дней и ночей, а Христос после Крещения сорок дней был в пустыне, где его искушал дьявол. Сорокадневный Великий пост — прямое отражение этого события. В богословии число сорок иногда используют и как символ Церкви Воинствующей. То есть для средневекового человека это было не просто число, а знак полноты и испытания.

Вторая часть прозвища, «ум», указывает на качество, за которое человека уважали. Скорее всего, Сорокоумом называли не просто смышленого, а по-настоящему мудрого человека, обладателя высшего, почти сакрального знания. Вряд ли такое прозвище давали за бытовую хитрость — слишком уж весомым было числительное в первой части. Соединение «сорок» и «ум» дает образ человека, чья мудрость достигла полноты, предела совершенства.

Правдоподобнее версия, что прозвище родилось в церковной или книжной среде, где библейская символика чисел была на слуху. Однако не исключено, что корень лежит проще: в народе могли так подшутить над человеком, который любил умничать, но делал это слишком уж долго и обстоятельно — «сорок умов» в голове. Но эта гипотеза слабее, потому что прозвища с положительным смыслом закреплялись чаще и передавались потомкам охотнее.

Сама фамилия образована по типичной русской модели: прозвище Сорокоум без изменений перешло в фамилию, что случалось с двухосновными прозвищами чаще, чем с простыми. Суффикса -ов или -ин тут нет, поэтому фамилия сохранила первоначальный облик прозвища. Среди однокоренных можно вспомнить фамилии вроде Сорокин (от «сорока», птицы) или Сорокопудов, но Сорокоум стоит особняком: в ней нет ни птицы, ни ремесла, а только абстрактное качество ума, возведенное в абсолют. Таких фамилий, где основой служит отвлеченное понятие, в русском ономастиконе немного, и это делает Сорокоума редким и выразительным исключением.

Точных сведений о том, в каких краях фамилия встречалась чаще всего, в открытых источниках нет. Но по модели образования она явно восточнославянская, и носители ее, скорее всего, были людьми грамотными или жили рядом с церковной традицией, иначе библейская символика в прозвище вряд ли бы прижилась.