Фамилия Сорокоумов происходит от прозвища Сорокоум, которое носил далекий предок. Разбираем это прозвище по частям: в его основе лежат слова «сорок» и «ум». В христианской традиции число сорок имеет глубокий символический смысл — это знак абсолютной завершенности, целостности и полноты. Вспомним: израильтяне сорок лет скитались по пустыне и столько же находились в рабстве у филистимлян; Моисей провел на горе Синай сорок дней; сорок дней и ночей длился Всемирный потоп; Христос после Крещения сорок дней постился в пустыне, где его искушал дьявол, — в память об этом установлен Великий пост. Иногда число сорок используют и как символ Церкви Воинствующей.

Вторая часть прозвища — «ум» — указывает на мудрость. Скорее всего, Сорокоумом называли человека, чей ум почитали столь глубоким и всеобъемлющим, что он словно вмещал в себя сорок умов, или же человека, достигшего высшего, совершенного знания. Прозвище звучало как высокая похвала: так могли сказать о наставнике, советнике или просто о человеке, чьи суждения отличались редкой проницательностью.

Модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: к прозвищу отца добавили притяжательный суффикс -ов, и потомки Сорокоума стали писаться Сорокоумовыми. Это стандартный путь возникновения большинства русских фамилий в XV–XVII веках, когда за крестьянскими и посадскими родами закреплялось семейное именование по предку.

В отличие от многих прозвищ, которые могли отражать внешность, профессию или привычки, Сорокоум — прозвище интеллектуальное. Оно выделялось на фоне бытовых и часто насмешливых народных именований. Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище давали не за богатство или силу, а за качество ума, которое нечасто становилось поводом для именования.