Фамилия Сорокоумов образована от личного прозвища Сорокоум — так в старину могли назвать человека необычайно мудрого, обладающего высшим знанием. Это прозвище составное, оно восходит к двум словам: «сорок» и «ум». Числительное «сорок» в христианской традиции наделено особым смыслом: оно символизирует завершённость и целостность. Израильтяне сорок лет скитались по пустыне и столько же находились в рабстве у филистимлян. Моисей пребывал на горе Синай сорок дней, Всемирный потоп длился сорок дней и сорок ночей, а Христос после Крещения сорок дней был в пустыне, где его искушал дьявол, — это событие Церковь отмечает сорокадневным великим постом. Иногда число сорок используют и как символ Церкви Воинствующей. Корень «ум» в составе прозвища прямо указывает на мудрость основателя рода.

Можно предположить, что прозвище Сорокоум закрепилось за человеком, чья мудрость казалась современникам настолько полной и совершенной, что её сравнивали с сакральным числом. Потомки этого человека со временем получили фамилию Сорокоумовы — по обычной для русской ономастики модели: к прозвищу отца добавили суффикс -ов, означающий принадлежность роду. Такой способ образования фамилий был особенно распространён в XV–XVII веках, когда закреплялись наследственные именования.

О точном месте и времени возникновения фамилии Сорокоумов говорить сложно: процесс формирования русских фамилий был длительным и шёл в разных землях неравномерно. Однако сама структура слова выдает её книжный, грамотный характер — вряд ли такое прозвище родилось в крестьянской среде. Скорее, его дали человеку начитанному, возможно, связанному с церковной или письменной традицией, где библейская символика числа «сорок» была хорошо известна. В этом смысле фамилия Сорокоумов — не просто родовое именование, а замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе отголосок средневековых представлений о мудрости и её божественном измерении.