Фамилия Сорокоус — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, не требует долгих разысканий. Она сложена из двух частей: числительного «сорок» и существительного «ус». Прямое значение — «сорок усов». Но, разумеется, не в буквальном смысле сорока штук. В русских говорах «сорок» часто выступало не как точное число, а как обозначение множества, изобилия («сорок сороков» — о множестве церквей). Так что Сорокоус — это человек с пышными, длинными, возможно, очень заметными усами. Прозвище давали скорее в насмешку или с добродушным подтруниванием над обладателем густой растительности на лице.

По модели образования фамилия типична для восточнославянской ономастики. Суффикс отсутствует — это чистая основа прозвища, которая закрепилась в качестве фамилии без дополнительных патронимических формантов вроде -ов или -ин. Такие «голые» фамилии встречаются реже, чем стандартные на -ов, и часто указывают на более позднее оформление или на то, что прозвище было настолько ярким, что не требовало переделки. В некоторых говорах фиксируется и вариант «Сорокоусов» — с суффиксом, но исходная форма Сорокоус сохранилась и бытует, особенно в южнорусских и украинских землях.

У Б. Унбегауна в «Русских фамилиях» подобные составные прозвища разбираются в ряду «говорящих» фамилий, образованных от внешних примет. Аналогов много: Щербак (от щерба — зазубрина), Кривонос, Долгорукий. Сорокоус стоит в том же ряду, но с числительным, что делает его более редким и запоминающимся.

Географически фамилия не имеет жёсткой привязки к одному региону, но чаще встречается в областях, где были сильны традиции прозвищ по внешности: на Смоленщине, в Брянской, Курской губерниях, а также в Беларуси. В переписных книгах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались у крестьян и посадских людей — дворянских родов с такой фамилией практически не было, что косвенно указывает на простое происхождение носителей.

Есть и альтернативная, менее убедительная версия: связь с птицей сорокой, у которой хвост и крылья создают «усообразный» рисунок. Но она держится на натяжке: «сорока» и «сорок» — разные слова, хотя в устной речи могли путаться. Правдоподобнее всё же числительное, тем более что в русских говорах встречаются и другие «количественные» прозвища: Семиус, Трибров, Пятирубль. Сорокоус — один из них, живой и наглядный.