Фамилия Сортоков — редкий случай, когда при стандартной русской модели на -ов основа не имеет очевидных славянских параллелей. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать не суффикс (с ним всё ясно: -ов указывает на принадлежность «чей?» — сын Сортока), а само слово «Сорток». Оно не встречается в современных русских говорах, и это подсказывает, что корни фамилии, скорее всего, тюркские.

Наиболее правдоподобная версия: в основе лежит тюркское имя или прозвище «Сорток». В языках тюркской группы (особенно в карачаево-балкарском, кумыкском, ногайском) есть корень «сорт» — со значением «вид», «порода», «сорт» (слово пришло в тюркские из персидского через торговлю). В сочетании с аффиксом -ок (уменьшительно-ласкательный или указывающий на принадлежность) имя Сорток могло означать «сортный», «добротный», «хорошей породы» — так могли назвать ребёнка с пожеланием удачной судьбы или отличительной черты. Встречается и вариант толкования от карачаево-балкарского «сорт» — «счастье», «удача» (от арабского «сурт»), тогда Сорток — «счастливчик», «везунчик».

География бытования фамилии подтверждает эту версию. Сортоковы — фамилия, характерная для народов Северного Кавказа, особенно для балкарцев и карачаевцев. В метрических книгах XIX века она фиксируется в Балкарском ущелье, в селениях Верхняя Балкария и Чегем. Там же встречается и фамилия Сортуков — с оглушением конечного согласного, что типично для местных говоров. Русские переписчики часто записывали тюркские имена на слух, поэтому написание через «о» или «у» могло варьироваться, но основа оставалась той же.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия оформлялась уже в русской канцелярской традиции, когда горцев записывали по отчеству. В XVIII–XIX веках, при включении кавказских народов в состав Российской империи, местные имена и прозвища получили стандартные русские окончания. Так Сорток (личное имя или прозвище) превратилось в Сортоков — «сын Сортока». В отличие от фамилий на -ов от славянских прозвищ (например, Сорокин от «сорока»), здесь мы имеем дело с адаптацией иноязычного антропонима.

Альтернативная, но менее убедительная версия связывает фамилию с русским диалектным словом «сорток» — так в некоторых говорах называли мелкую рыбу (пескаря или ерша). Однако эта гипотеза слаба: слово редкое, и фамилия почти не встречается в исконно русских регионах (Центральная Россия, Север, Сибирь). Основной ареал — Кавказ, что и решает спор в пользу тюркской основы.