Фамилия Стальной (а в форме множественного числа или родительного падежа — Стальние) звучит как прилагательное, но по сути своей восходит к прозвищу, которое давали человеку на Руси. Основа здесь — нарицательное существительное «сталь», а суффикс «-н-» превращает его в характеристику: «стальной» — то есть крепкий, твердый, несгибаемый. Такая модель словообразования типична для русских фамилий, которые формировались из прозвищ, описывающих внешность, характер или ремесло человека.

Скорее всего, прозвище Стальной возникло в среде ремесленников. Вполне вероятно, что основатель рода занимался производством стали или работал с ней — был кузнецом, оружейником или плавильщиком. В те времена, когда фамилии только начинали закрепляться, ремесло часто становилось главным отличительным признаком человека, и потомки мастера со временем получали фамилию по его занятию. Впрочем, не исключено и другое: прозвище могли дать человеку с железным характером, которого невозможно сломить, — и тогда фамилия отражает не профессию, а личное качество.

Точное место и время возникновения фамилии Стальной назвать сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шел с разной скоростью. Крестьянские фамилии массово закреплялись лишь после отмены крепостного права в XIX веке, тогда как в городах и среди служилых людей они появились раньше. Поэтому фамилия Стальной могла возникнуть и в XVII, и в XIX веке — без архивных данных по конкретной семье ответить на этот вопрос невозможно.

Форма «Стальние» встречается реже, чем привычное «Стальной», и обычно указывает на множественное число или на определенный диалектный говор. В русской традиции фамилии на «-ой» и «-ий» часто склонялись по-разному в зависимости от местности, и в некоторых регионах фамилию могли произносить и записывать как «Стальний». В любом случае, перед нами один из тех случаев, когда фамилия стала памятником не только языку, но и культуре: она сохранила для нас слово, которое в современном быту почти вытеснено другими названиями металлов и сплавов, и напоминает о том, как ценились в народе твердость и надежность.