Фамилия Станаев на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. Её основа — «Стан» — многозначна, и в зависимости от того, какое значение вкладывали в неё предки, меняется и вся история рода.

Самый распространённый и логичный путь — образование от прозвища или имени Стан. В древнерусском языке слово «стан» означало становище, место для стоянки, а также фигуру, рост человека («статный»). Прозвище Стан могли дать видному, высокому человеку с хорошей осанкой. Второй вариант — происхождение от мирского имени Стан, которое было нередко в XV–XVII веках. В таком случае фамилия отвечает на вопрос «чей?» — сын Стана, то есть Станаев.

Менее очевидная, но более редкая версия — связь с тюркскими корнями. В тюркских языках слово «стан» (чаще «штан», «истан») означает «стойка», «место», но входит в состав многих географических названий (Дагестан, Татарстан). Если предки носителя фамилии происходили из регионов с тюркским населением, фамилия могла возникнуть как указание на выходца из какой-либо местности, оканчивающейся на «-стан». Однако в таком случае логичнее было бы ожидать форму Станов или Станский, а суффикс «-ев» указывает скорее на русскую или русифицированную фамилию.

Суффикс «-ев» в фамилии Станаев — типичный патронимический показатель, закрепляющийся за основами, оканчивающимися на мягкий согласный или шипящий в древности. В данном случае основа «Стан» дала бы форму «Станов», но если исходное имя или прозвище звучало как «Стана» (женская форма или уменьшительное), то притяжательное прилагательное закономерно превратилось в «Станаев». Это редкий случай, когда фамилия может хранить память о женском прозвище или имени, что встречается нечасто.

Географически фамилия наиболее характерна для Поволжья и южных регионов России, где смешение славянских и тюркских именословов было особенно интенсивным. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении рода, возможно, от одного конкретного человека по прозвищу Стан, жившего в XVI–XVII веках. Среди однокоренных фамилий — Станов, Станин, Станков, но Станаев стоит особняком из-за своего суффикса, что делает её ценной для генеалогов: она не «массовая», а указывает на вполне конкретную родовую ветвь.