Фамилия Старобор — одна из тех, где прозрачная основа обманчива. На первый взгляд кажется, что перед нами сложное слово из двух корней: «стар» и «бор». Но что именно оно означало — старый лес, старого бора (соснового леса) или старого человека по прозвищу Бор? Ответ зависит от того, в какой среде фамилия возникла и как писалась изначально.

Самая вероятная версия — топонимическая. Старобором могли называть человека из населённого пункта с таким названием. В России и Беларуси есть несколько деревень и хуторов Старый Бор или Старобор. Переселенец, покинувший родное место, получал прозвище по названию прежнего жительства. Фамилии на -ов, образованные от названий на -бор, — явление нередкое. Сравните: Белобородов (от «белый бор»), Красноборов, Чернобров — здесь уже другой корень, но модель та же.

Вторая версия — прозвищная. В северных и сибирских говорах «бор» — не только лес, но и крепкий, рослый мужчина, а также сборщик податей или лесной сторож. «Старый бор» могло быть прозвищем пожилого лесника, бортника (сборщика мёда диких пчёл) или просто человека, жившего у старого бора. В этом случае фамилия образована напрямую от прозвища с помощью суффикса -ов, который в русской ономастике чаще всего означает «чей?» — сын Старого Бора.

Менее вероятно, что в основе лежит имя Бор (от славянского «борити» — бороться) с добавлением «стар» для отличия от младшего родственника. Такие уточнения (Старый, Большой, Меньшой) действительно давали в семьях, но обычно они не сращивались в одно слово, а писались раздельно: Старый Бор → Староборов. Фамилия Старобор, скорее всего, сохранила слитное написание уже в документах XVII–XVIII веков.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в центральных областях России и на востоке Беларуси — как раз там, где есть топонимы Старый Бор. В архивных записях XVIII века, например, по Смоленской губернии, фигурируют крестьяне и однодворцы с такой фамилией. Сословный состав — преимущественно крестьянский и мещанский, что подтверждает бытовое, а не искусственное происхождение.

Таким образом, Старобор — либо «лесная» фамилия, указывающая на место жительства предка, либо прозвище, связанное с возрастом и родом занятий. Оба варианта правдоподобны, но топонимический проще объясняет слитную форму и географию.