Фамилия Стародбцев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не ремесло и не географическое название, а, скорее всего, прозвище, образованное от прилагательного «стародобрый». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Стародбцев буквально означает «сын Стародоброго» или «потомок человека по прозвищу Стародобрый». Само прозвище составное: «старый» в данном контексте, вероятно, означало «бывалый», «опытный», «давний», а «добрый» — не столько о характере, сколько о качестве: «добротный», «справный», «хороший хозяин». Таким образом, Стародобрый — это человек, который слыл надёжным, крепким, уважаемым старожилом.

Слово «добрый» в старину имело более широкий спектр значений, чем сегодня. В писцовых книгах и документах XVI–XVII веков «добрый» часто употреблялось в значении «добротный»: «добрая земля» (плодородная), «добрый конь» (сильный), «добрый человек» (зажиточный, состоятельный). Прозвище Стародобрый могло закрепиться за крестьянином или посадским человеком, который вёл образцовое хозяйство, имел вес в общине. Фамилии на -ов/-ев от составных прозвищ встречаются нечасто (сравните: Доброхотов, Милолюбов), и Стародбцев — одна из таких редких моделей.

Написание фамилии — Стародбцев, с буквой «о» после «д» — сохраняет древнее чередование: в корне «добр» под ударением «о», в безударной позиции в прозвище оно редуцировалось, но на письме закрепилось как «о». Встречается и вариант Стародобцев, но он менее распространён. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, где были сильны традиции прозвищного именования, однако точных данных о гнезде бытования нет.

Социально Стародбцевы, скорее всего, происходили из крестьян или однодворцев. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано. Фамилия не даёт указаний на занятие предка — она описывает его репутацию, что для ономастики ценнее: за ней стоит не ремесло, а образ жизни и отношение общины.