Фамилия Стародубцева — это женская форма фамилии Стародубцев, и ответ на вопрос о её происхождении стоит начать с того, что перед нами яркий пример «географической» фамилии, хотя и не без исключений. Вопреки интуитивному ожиданию, в основе чаще всего лежит не прозвище, данное за твёрдость характера, а указание на место, откуда человек был родом.

Разберём по порядку. Само слово «Стародуб» в русских говорах, например в смоленских, действительно могло быть прозвищем. Им называли человека «мудрого, честного, непоколебимого», как бы «старого дуба» по натуре. Эта версия красива и понятна, но лингвистически она уступает другой, более правдоподобной.

Гораздо вероятнее, что фамилия связана с топонимом. В России и на территории бывшего Речи Посполитой множество сёл и деревень носили название Старые Дубы или Стародуб (вспомним хотя бы знаменитый город Стародуб в Брянской области). Выходца из такого места в старину называли «стародубец» — по той же модели, что и «белозерец» от Белоозера или «москвич» от Москвы. Суффикс «-ец» как раз и указывал на принадлежность к местности. А уже от прозвища Стародубец, которое закреплялось за переселенцем на новом месте, и возникла фамилия Стародубцев.

Исторические документы подтверждают древность этой фамилии. В Белёве, например, в 1626 году упоминается некий Стародубцев Алёша Исаевич. Это раннее свидетельство того, что фамилия уже существовала в первой половине XVII века, причём в форме, близкой к современной. Очевидно, что родоначальник этого семейства получил прозвище именно по месту своего прежнего жительства, а его потомки, как это было принято, унаследовали это именование, которое со временем закрепилось как фамилия.

Словообразовательная модель здесь классическая: прозвище Стародубец → фамилия Стародубцев. Суффикс «-ев» присоединялся к основам на мягкий согласный или «ц», что мы и видим. Таким образом, носительница фамилии Стародубцева может с уверенностью считать, что её предки были людьми основательными, скорее всего, крестьянами или служилыми людьми, которые в своё время покинули родные Старые Дубы и пустили корни на новом месте.