Фамилия Стародубова — это типичная русская фамилия-прозвище, которая отвечает на вопрос «чей?» и указывает на прямого предка по мужской линии. В основе лежит прозвище Стародуб, и здесь мы сталкиваемся с редким случаем, когда народная этимология и реальная история не спорят, а дополняют друг друга.

Самое простое объяснение — от словосочетания «старый дуб». Так могли прозвать человека, чей дом стоял рядом с могучим вековым деревом, которое служило естественным ориентиром для всей округи. Однако не будем спешить с выводами: у славян дуб был священным деревом, символом Перуна, силы и долголетия. Прозвища с основой «дуб» в древности давали не случайно — они несли символический смысл и могли подчеркивать крепость, основательность или упрямство человека. В этом смысле Стародуб — это не просто «старое дерево», а «крепкий, как вековой дуб», человек, прошедший испытания временем.

Есть и вторая, не менее правдоподобная версия — топонимическая. На Брянщине стоит древний город Стародуб, первое упоминание о котором относится к 1080 году. Название города тоже связано с дубравами, некогда окружавшими поселение, — настолько густыми и старыми, что они дали имя целому городу. На гербе Стародуба до сих пор изображен старый дуб. Если основатель рода Стародубовых был уроженцем этих мест, то фамилия указывает не на прозвище, а на малую родину предка — «выходец из Стародуба».

Какая версия вернее? Обе имеют право на жизнь, и, скорее всего, разные семьи с фамилией Стародубова ведут свое начало от разных корней: кто-то от прозвища, кто-то от города. Суффикс -ов- в окончании указывает на притяжательную форму: «сын Стародуба». Примечательно, что фамилия сохранила архаичную форму: в древнерусском языке прилагательное «стародубый» означало «с вековым дубом», а уже от него пошли и прозвища, и названия поселений. Так что в этой фамилии, как в зеркале, отразились и мифология древних славян, и история пограничных русских земель.