Фамилия Стародубцев — одна из тех русских фамилий, где за простым на первый взгляд корнем скрывается неожиданно глубокий смысл. Вопреки распространённому заблуждению, прозвище Стародуб в старину не имело отношения к медлительности или «старости» ума. В смоленских говорах, например, так называли человека мудрого, честного и непоколебимого. Дуб в народной традиции символизировал мужское начало, мощь, силу и твёрдость; он связывался с образом громовержца Перуна и часто служил местом жертвоприношений. Так что прозвище Стародуб звучало уважительно, а фамилия, от него образованная, досталась потомкам человека, которого считали опорой рода.

Впрочем, существует и вторая, более прозаичная версия происхождения. Основанием фамилии могло стать прозвище Стародубец — так нередко называли выходца из деревни или села Старые Дубы. Подобных поселений на Руси было немало: дубравы в старину не являлись редкостью, поэтому и фамилии с корнем «дуб» встречаются довольно часто. Обе версии имеют право на жизнь, и обе ведут к одному и тому же словообразовательному итогу: суффикс -цев указывает на принадлежность потомку человека с прозвищем Стародуб или Стародубец.

Историческая глубина фамилии подтверждается документальными свидетельствами. Предположительно, основателем рода Стародубцевых стал Алеша Исаевич Стародубцев из Белева, упомянутый в исторических документах 1626 года. Это раннее упоминание говорит о том, что фамилия сложилась как минимум в XVI–XVII веках, в среде служилых людей или посадских.

География фамилии широка, и это видно по записям в Книгах памяти разных регионов. В Книгу памяти Кировской области внесён Стародубцев Александр Васильевич, родившийся в 1930 году в деревне Захаранки Идоморского сельского поселения Тужинского района. Там же упоминается Стародубцев Александр Захарович (р. 1891) из деревни Большая Чернушка Арбажского района. А в Книге памяти Иркутской области записан Стародубцев Александр Яковлевич (р. 1932), проживавший в Ленинградской области. Такое распределение — от Вятки до Сибири — типично для фамилий, носители которых активно переселялись в XIX–XX веках.

Среди известных представителей фамилии — Георгий Степанович Стародубцев, старший лейтенант, командир звена 166-го гвардейского Краснознаменного штурмового авиаполка, Герой Советского Союза. Его биография — ещё одно подтверждение того, что фамилия, связанная с образом дуба, досталась людям крепким и надёжным.