Фамилия Стародобцев — редкий пример, где прозвище застыло в форме, близкой к прилагательному, а не к существительному. В ней слышится не «старый добрый», а «старый добец» или «старый добряк». Но разберёмся по порядку.

Основа фамилии — «Стародоб-». Это усечённое прозвище от словосочетания «старый добрый». В русских говорах «добрый» означало не только добродушного, но и зажиточного, крепкого хозяина, а также добротного, хорошего человека. Прозвище «Старый Добрый» могли дать пожилому, уважаемому крестьянину — либо за его богатство и хозяйственность, либо за неизменное добросердечие. Со временем вторая часть прозвища могла сократиться: «добрый» превратилось в «добец» или «добя» — так в народе звали добряков, простаков. Отсюда и форма «Стародобец»: человек, который «старый добец», то есть давний добряк.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Стародобцев — сын или потомок Стародобца. Это типичная русская патронимическая модель, но с нестандартной основой. Фамилия образована не от имени, а от прозвища, что характерно для крестьянской среды, где фамилии часто фиксировали бытовые характеристики человека.

Географически фамилия редкая и, скорее всего, имеет локальное происхождение. По данным современных справочников, носители Стародобцева встречаются в основном в центральных и южных областях России — в Курской, Белгородской, Воронежской губерниях. Там в диалектах слово «добец» в значении «добряк» было в ходу. Возможно, предок носителя фамилии был не просто добрым, а «старым добцем» — то есть человеком, чья доброта стала притчей во языцех за долгие годы.

В ономастике фамилия не описана подробно, но по модели словообразования она близка к таким, как Добров, Добрынин, Стародубцев. Однако если Стародубцев — от названия города Стародуб, то Стародобцев — чисто прозвищная фамилия, без топонимической привязки. Её уникальность в том, что она сохранила редкое диалектное слово «добец», которое почти исчезло из живого языка.