Фамилия Стародубкин — это классический пример русской фамилии-прозвища, которая закрепилась за родом несколько веков назад. В её основе лежит прозвище Стародубка, а само слово происходит от сочетания «старый дуб». Так могли назвать человека, чей дом стоял рядом с могучим вековым деревом, служившим естественным ориентиром для всей округи. Согласитесь, «живущий у старого дуба» — это точная и запоминающаяся характеристика, которая легко превращалась в уличное прозвище, а затем и в фамилию для потомков.

Однако не стоит сводить всё к бытовой примете. В древнеславянской культуре дуб был священным деревом, символом Перуна, силы, долголетия и родовой мощи. Прозвища с основой «дуб» («Дуб», «Дубина», «Дубок») часто давали не просто за физическую крепость, но и за твёрдость характера, основательность или даже упрямство. Поэтому прозвище Стародубка могло нести символический смысл: так могли уважительно величать человека, который был «корнем» рода, его опорой, либо обладателя несгибаемой воли. В этом случае фамилия подчёркивает не место жительства, а личные качества предка.

Есть и третья, вполне правдоподобная версия — топонимическая. Фамилия могла возникнуть у выходца из населённого пункта с названием Старые Дубки или Стародубка. Такие названия не редкость для Центральной России и Поволжья, где дубравы были обычным ландшафтом. Если предок переезжал в другой город или село, вопрос «откуда ты?» звучал как «ты из Старых Дубков?», что быстро закреплялось в прозвище Стародубка, а затем и в фамилии его детей.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для XVI–XVII веков. К основе Стародубк- добавили патронимический суффикс -ин, который указывал на принадлежность: «сын Стародубки». В северных и центральных русских говорах суффикс -ин был так же распространён, как и -ов, поэтому фамилия органично вписалась в общерусскую систему. Интересно, что родственная фамилия Стародубцев (от «стародубец» — житель города Стародуб) образована по другой модели, и путать их не стоит.

Точное время возникновения фамилии Стародубкин установить сложно: процесс формирования родовых имён шёл неравномерно, и в разных губерниях он завершился в разное время. Ясно одно — фамилия сохранила память о ландшафте, верованиях и быте наших предков, а её носители могут с равным основанием считать себя потомками либо человека, жившего у священного дерева, либо переселенца из дубравного края.