Фамилия Стародум — одна из тех, что сразу бросаются в глаза своей прозрачной внутренней формой. Она сложена из двух корней: «стар» (в значении «старый») и «дум» (от «думать», «дума»). На первый взгляд, перед нами прозвище человека, которого окружающие считали старым мыслителем, мудрецом или, напротив, человеком старомодных взглядов. Однако за этим простым толкованием скрывается более точный социальный механизм, который и породил эту фамилию.

Скорее всего, фамилия Стародум возникла в среде русского духовенства. В семинариях и академиях XVIII–XIX веков была распространена практика давать будущим священникам искусственные, «говорящие» фамилии, часто образованные от отвлечённых понятий или сложением двух слов. «Стародум» — типичный образец такой семинарской ономастики, где фамилия должна была подчеркнуть благочестие, учёность или добродетель её носителя. В этом ряду стоят такие фамилии, как Добронравов, Благонравов, Любомудров, Тихомиров. Стародум мог означать «приверженец древней мудрости» или «человек, следующий заветам отцов», что вполне вписывалось в церковную идеологию.

Менее вероятно, но не исключено, что фамилия могла закрепиться как мирское прозвище, данное крестьянину или посадскому человеку за его рассудительность или, наоборот, за медлительность и консервативность. В народной среде прозвища с корнем «дум» (Дума, Думный) обычно давали советчикам, грамотеям или тем, кто любил «думу думать», то есть размышлять вслух. Однако в крестьянской среде такие составные прозвища встречаются реже, чем простые: Дума, Думкин, Думин.

Обратите внимание на суффикс. Фамилия оформлена нулевым суффиксом, то есть перешла в разряд фамилий без типичных родовых окончаний -ов, -ин, -ский. Это характерно как раз для искусственных семинарских фамилий, которые часто оставляли в форме чистого прозвища или существительного. Встречаются также варианты Стародумов и Стародумцев, но именно форма Стародум — самая архаичная и прямая.

В литературе фамилия прочно ассоциируется с героем комедии Дениса Фонвизина «Недоросль» (1782 год) — положительным персонажем Стародумом. Фонвизин не случайно выбрал такое имя: оно стало символом честности, ума и верности петровским идеалам. Благодаря пьесе фамилия получила дополнительный культурный ореол, что могло повлиять на её распространение среди дворян и разночинцев в XIX веке. Однако реальные носители фамилии Стародум встречаются и до Фонвизина, так что литературный герой лишь закрепил и популяризировал уже существовавшую ономастическую модель.

Таким образом, ваш предок с фамилией Стародум с высокой вероятностью был либо семинаристом, получившим фамилию при поступлении в духовное училище, либо выходцем из среды, где ценились книжная мудрость и следование традиции.