Фамилия Стародумова происходит от прозвища Стародум, а оно, в свою очередь, восходит к нарицательному слову, которое складывается из двух корней: «стар» (в значении «старый») и «дум» (от «думать»). Стародумами в народе называли приверженцев старых обычаев, людей «старой закалки», тех, кто мыслил по-старинному и не спешил принимать новшества. Прозвище отражало не возраст, а склад ума и жизненные предпочтения: консервативные взгляды, уважение к традициям предков, осторожность в суждениях. Потомки человека, получившего такое прозвище, со временем усвоили фамилию Стародумовы, а для женщин и детей она закрепилась в форме Стародумова.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе прозвища на твердый согласный добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Такая схема — самая распространенная в русской антропонимии, она дала тысячи фамилий от личных имен, профессий и прозвищ. В данном случае фамилия не имеет отношения ни к городу Стародубу, ни к топонимам с корнем «дуб» — это чисто прозвищная фамилия, описывающая характер человека, а не место его рождения.

Любопытно, что прозвище Стародум не было уникальным: оно встречается в документах разных эпох, а после выхода комедии Дениса Фонвизина «Недоросль» в 1782 году слово получило вторую жизнь. Правда, в литературе персонаж Стародум — положительный герой, носитель честных и просвещенных взглядов, что несколько расходится с народным значением «приверженец старины». Возможно, драматург сознательно переосмыслил прозвище, вложив в него смысл «человек, думающий по-старому, но правильно», то есть по совести. Это культурное наслоение стоит учитывать: фамилия могла восприниматься по-разному в зависимости от эпохи.

К известным носителям фамилии относится Василий Пантелеймонович Стародумов (1919–1988) — иркутский писатель, сказочник, художник, поэт и журналист. Он прославился обработками сибирских народных сказок, особенно эвенкийских, и его творчество стало заметной страницей в литературе Восточной Сибири. Хотя фамилия распространена по всей России, сибирский след в ее истории ощутим: Василий Стародумов родился в Иркутской области, и его работа с фольклором народов Севера добавляет фамилии колорит, связывая её с собирателями старинных преданий — что символично, учитывая корень «дум» в основе.