Фамилия Старомужев — одна из тех, что прямо указывает на прозвище первого носителя. В основе лежит словосочетание «старый муж». В древнерусском языке «муж» означало не только супруга, но и взрослого мужчину, воина, свободного человека. Скорее всего, прозвище Старый Муж дали человеку, который в силу возраста или опыта пользовался особым уважением в общине: старейшине, бывалому ратнику или просто пожилому, рассудительному главе семьи.

Образование фамилии стандартное для восточнославянской традиции: к прозвищу прибавили суффикс принадлежности -ев. Форма «Старомужев» буквально означает «сын Старого Мужа» или «из рода Старого Мужа». Суффикс -ев (а не -ов) стоит после мягкого согласного «ж», что фонетически правильно. Встречается и вариант Старомужев, который мог возникнуть из-за местного произношения или описки в документах.

География фамилии узкая. Старомужевы — редкая фамилия, известная в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Ростовской областях. Там, в зоне позднего заселения, могли оседать переселенцы, и прозвища, связанные с семейным положением или возрастом, фиксировались особенно чётко. В переписных книгах XVII–XVIII веков эта фамилия почти не встречается, что говорит о её сравнительно позднем закреплении — скорее всего, в XIX веке, когда фамилии стали обязательными для крестьян.

Спорных версий происхождения немного. Иногда пытаются связать Старомужева со словом «муж» в значении «супруг», предполагая, что прозвище дали человеку, женившемуся в зрелом возрасте. Это правдоподобно, но менее убедительно: в крестьянской среде женились рано, и «старый муж» в таком контексте звучал бы скорее насмешливо. Уважительное значение «старейшина» исторически первично.

Однокоренные фамилии — Стародубов, Старожилов, Муженков — показывают, что модель «прилагательное + существительное» была продуктивной. Но Старомужев стоит особняком: она сохранила архаичную форму родительного падежа в основе, что редкость для русских фамилий. Это делает её ценной для ономастов как пример живой народной номинации, не затронутой книжной нормой.