Фамилия Старосвет звучит как книжное, почти географическое название, и это первое впечатление не обманывает. В основе лежит устойчивое словосочетание «Старый Свет» — так с конца XV века, после плаваний Колумба, стали называть известные европейцам континенты: Европу, Азию и Африку. Новый Свет — это Америка, а Австралия с Антарктидой в эту оппозицию не попали: о них просто не знали, когда термин возник.

Но фамилию человеку давали не за знание географии. Скорее всего, прозвище Старосвет закрепилось за тем, кто придерживался старых порядков, консервативных взглядов или старинного уклада жизни. В говорах слово «старосветский» означало «патриархальный», «приверженный обычаям дедов». Так могли назвать человека, который не принимал новшеств, или, напротив, почтенного старожила, помнившего многое из того, что другие уже забыли.

Словообразовательная модель простая и прозрачная: основа «старосвет» плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Такой суффикс образовывал фамилии от прозвищ и личных имён: Старосветов буквально значит «сын Старосвета» или «из рода Старосвета». Форма без суффикса, просто Старосвет, встречается реже и могла закрепиться в документах при переписи, когда писарь записывал прозвище без изменений, или в среде, где фамилии ещё не устоялись.

Интересно, что фамилия эта не массовая. Она встречается точечно, чаще в южнорусских и украинских регионах, где слово «старосветский» бытовало в живой речи. Вспомните хотя бы гоголевских «Старосветских помещиков» — повесть, где это слово вынесено в заглавие как синоним уютной, патриархальной жизни.

Отдельная версия связывает прозвище с человеком, который родился или жил в Старом Свете, в отличие от тех, кто побывал в Америке. Но эта гипотеза слабая: в крестьянской среде, где фамилии в основном и складывались, противопоставление континентов вряд ли было актуально. Куда правдоподобнее бытовое значение — «старый по взглядам» или «старожил».

Стоит отличать эту фамилию от похожей на слух Староверов или Старовских. Староверов прямо указывает на старообрядчество, а Старосвет к религиозному расколу отношения не имеет. Это чисто бытовая, описательная фамилия, каких много: она не говорит о ремесле предка и не называет его по имени, а характеризует его как личность.