Фамилия Старосветов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками. В основе лежит словосочетание «старый свет». В XIX веке, особенно после того, как Америку начали называть Новым Светом, «Старым Светом» стали именовать Европу. Однако прозвище Старосветов вряд ли связано с географией напрямую. Скорее всего, так называли человека консервативных взглядов, приверженца старых обычаев и порядков, того, кто «держался старого света» в быту и нравах. В словаре Владимира Даля «старосветский» означает именно «старинный, древний, исконный, бывалый».

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или прилагательных. Формально это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». То есть Старосветов — сын или потомок человека по прозвищу Старосвет. Интересно, что фамилия не перешла в разряд «семинарских» (искусственных, дававшихся в духовных училищах), хотя по звучанию напоминает некоторые из них. Она бытовая, народная — в основе лежит живое прозвище.

Встречается фамилия в разных регионах, но заметный след оставила на юге России, в частности, в казачьей среде. В списках Области Войска Донского и Кубанской области Старосветовы фиксируются с XVIII–XIX веков. Это косвенно подтверждает прозвищное происхождение: у казаков часто давали меткие, характеризующие человека клички. Конкурирующая версия — происхождение от названия населённого пункта вроде Старосветовка или Старосветское, но такие топонимы, как правило, вторичны и тоже восходят к прозвищу первопоселенца.

Фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых, но встречается устойчиво. Поскольку она не подверглась сильным диалектным искажениям, её написание и звучание остались близки к исходному прозвищу. Встречаются варианты Старосветов и Старосвѣтовъ (в дореволюционной орфографии), но смысл один: перед нами фамилия, которая прямо говорит о характере или укладе жизни предка — человека, верного старине.