Фамилия Старосветова образована от прозвища Старосвет, и её основа напрямую связана с прилагательным «старосветский». В словарях это слово толкуется как «не современный по образу жизни и привычкам», «старозаветный», то есть верный традициям и обычаям старины. Таким прозвищем нарекали человека, который сознательно придерживался старого уклада, не гнался за новомодными веяниями и в быту, и в суждениях.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ов- присоединился к основе Старосвет-, а конечная -а указывает на женскую линию рода. Мужской вариант — Старосветов. Прозвище Старосвет закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии. Потомок человека, обладающего таким прозвищем, со временем получил фамилию Старосветова.

Интересно, что в основе лежит не имя и не профессия, а характеристика личности. Такие фамилии, образованные от прозвищ, отражающих внутренний мир или образ жизни, встречаются реже, чем фамилии от крестильных имён или ремёсел. Поэтому Старосветовы выделяются на фоне более частотных Ивановых или Кузнецовых.

В русской литературе слово «старосветский» прочно ассоциируется с повестью Гоголя «Старосветские помещики», где описан патриархальный быт. Однако не стоит напрямую связывать фамилию с этим произведением: прозвище Старосвет бытовало в народе независимо от литературной традиции, и его смысл был скорее бытовым, чем книжным.

Точных сведений о географии фамилии или о конкретных исторических носителях в открытых источниках мало. Но можно предположить, что прозвище Старосвет было распространено в центральных и северных губерниях России, где устойчивость традиций ценилась особенно высоко. Фамилия Старосветова — ценное свидетельство того, как в одном слове сохранилась память о предке, который жил по заветам старины и получил за это уважительное, хоть и слегка ироничное прозвание.