Фамилия Старосветская — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, закрепилось в почти неизменном виде, лишь обрастая типичным фамильным суффиксом. Если отбросить окончание -ая, перед нами не крестьянское или ремесленное прозвище, а слово с яркой культурной окраской. Прилагательное «старосветский» в XIX веке означало «приверженный старым обычаям, старомодный, патриархальный». Так говорили о людях, которые сознательно или по привычке держались уклада прошлых десятилетий, чурались новшеств и жили по заветам отцов.

Прозвище Старосветский могли дать человеку с консервативными взглядами, который вёл размеренный быт, не гнался за модой и в спорах о новом неизменно ссылался на старину. В этом прозвище слышится не насмешка, а скорее уважительное признание устойчивости характера. Показательно, что слово стало широко известно благодаря повести Николая Гоголя «Старосветские помещики» (1835), где оно описывает трогательный, архаичный быт пожилой пары. Возможно, фамилия получила дополнительную популярность уже после выхода книги, но её корни, безусловно, глубже.

Модель образования проста и характерна для русской ономастики: к основе Старосветск- добавили типичный суффикс притяжательных фамилий -ая (в мужском варианте — -ий/-ой). Это фамилия адъективного типа, то есть перешедшая в разряд фамилий прямо из формы прилагательного, без промежуточного отчества. Подобные фамилии чаще встречались в среде духовенства и дворянства, где ценились благозвучные, «говорящие» прозвища. Однако не исключено, что прозвище бытовало и в мещанской среде — среди городских старожилов, которых отличали от приезжих за верность дедовским привычкам.

Встречается и менее вероятная, но возможная версия: прозвище могло указывать на происхождение из местности с названием Старосветское или Старый Свет. Такие топонимы встречаются в разных регионах, но связь с прилагательным «старосветский» в значении «старомодный» остаётся основной. Если бы фамилия была топонимической, мы бы ожидали форму Старосветов или Старосветский с ударением на первый слог, но в данном случае ударение почти всегда падает на второй, что подтверждает прозвищное происхождение.

Носительница фамилии Старосветская — это, скорее всего, потомок человека, которого окружающие запомнили как хранителя традиций, человека степенного и основательного. В современном мире фамилия звучит почти литературно, отсылая к гоголевской эпохе, и сохраняет за своим обладателем отпечаток той самой «старосветскости» — спокойной приверженности корням.