Фамилия Старусева хранит в себе память о прозвище дальнего предка — Старусь. В основе лежит прилагательное «старый», но за этим простым словом скрывается не только возраст. Чаще всего так называли старожила — человека, который обжил землю раньше других и стал здесь своим. Прозвище могло закрепиться и за ребёнком, которого воспитывали дед или бабушка, — в таком случае оно указывало не на самого носителя, а на его воспитателей, «стариков».

Образована фамилия по типичной русской модели: от прозвища на -усь (Старусь) через притяжательный суффикс -ев. Такой суффикс указывает на принадлежность: Старусев буквально значит «сын Старуся». Форма с мягким суффиксом -ев, а не твёрдым -ов, говорит о том, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный — и это делает фамилию немного редкостью: большинство русских фамилий на -ов образованы от твёрдых основ.

В народной культуре старик — фигура неоднозначная. С одной стороны, его почитают как главу рода: он совершает важные обряды — окуривает праздничный стол, читает молитвы, разжигает огонь в новом доме, отгоняет градовую тучу. На свадьбе старик — один из главных персонажей. С другой стороны, старикам приписывают магические способности: считалось, что они умеют лечить, ворожить и находятся в контакте с «иным» миром. Поэтому прозвище Старусь могло нести и уважительный, и осторожный оттенок — как и отношение к самому старшему в общине.

Прозвище Старусь закрепилось за человеком как обиходное именование, а со временем перешло в фамилию. Потомки того, кого звали Старусем, стали писаться Старусевыми. В написании фамилии встречается вариант Страусев — с перестановкой букв, что не редкость для устной передачи фамилий, но исторически верной остаётся форма с корнем стар-.