Фамилия Старыш образована от прозвища, в основе которого лежит прилагательное «старый». Однако за этим простым словом скрывается не только возраст. В народной традиции «старышом» называли не столько пожилого человека, сколько того, кто прожил долгую жизнь и накопил мудрость. К такому человеку односельчане приходили за советом, уважали его за богатый жизненный опыт и умение рассудить спор. Прозвище закреплялось за человеком как знак почтения, а не насмешки.

Сама модель образования фамилии типична для восточнославянской традиции: прозвище на -ыш перешло в фамилию без изменений, без добавления типичных суффиксов -ов или -ин. Это отличает Старыша от большинства русских фамилий, образованных от отчеств или притяжательных прилагательных. Форма на -ыш встречается реже и чаще фиксируется в северных и сибирских говорах, где такие прозвища бытовали как самостоятельные именования. В некоторых случаях фамилия могла закрепиться за семьей, где старшего предка действительно звали Старышом, и это имя передалось потомкам без изменений.

Сравним с однокоренными фамилиями: Старов, Стариков, Старцев. Они образованы по разным моделям — от отчества, от прозвища с суффиксом -ик или от слова «старец». Фамилия Старыш стоит особняком: она сохранила исходную прозвищную форму, что указывает на раннее закрепление, возможно, еще в допетровскую эпоху, когда прозвища не всегда русифицировались стандартными суффиксами. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким прозванием, но точных данных о конкретных носителях нет.

Вторая версия, которую иногда предлагают, связывает прозвище со словом «старец» в значении «монах». Но она слабая: для монахов использовали другие именования, а форма «старыш» в этом контексте не фиксируется. Поэтому основная гипотеза остается самой правдоподобной: прозвище отражало уважение к возрасту и опыту, а фамилия просто сохранила это народное прозвание в первозданном виде.