Фамилия Старый — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без изменений, минуя уменьшительные и притяжательные суффиксы. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов и -ин, эта форма отвечает на вопрос «чей?» напрямую: Старый, то есть сын или потомок человека, которого в округе знали под этим прозвищем. Такая модель встречается реже и чаще фиксировалась на юге России и в украинских землях, где подобные «отыменные» фамилии были привычнее.

Основа прозвища — прилагательное «старый». В крестьянской среде это слово не несло отрицательного оттенка, а указывало на возраст, опыт и умудренность. Пословицы это подтверждают: «Старик — да лучше семерых молодых», «Молодой работает, старый — ум дает». Прозвище Старый могли дать не только пожилому человеку, но и тому, кто вёл себя по-стариковски рассудительно, либо, наоборот, выглядел старше своих лет. Иногда так называли младшего в семье, чтобы отличить его от отца или деда, носивших то же имя.

Словообразовательная модель здесь проста: чистая основа без суффикса. Это отличает фамилию от однокоренных Стариков, Старов, Старцев, которые образованы через суффиксы и указывают на родство иначе. Если Стариков — это буквально «сын старика», то Старый — прямое прозвище, закреплённое за родом. По этой же модели возникли фамилии Малый, Большой, Седая, и они часто соседствуют в документах XVII–XVIII веков, особенно в среде казачества и однодворцев, где прозвища бытовали особенно стойко.

В письменных источниках фамилия встречается с вариациями: Старый, Старая, Старое — в зависимости от рода носителя. В современной записи она сохраняет форму прилагательного и склоняется по его типу. Географически фамилия рассеяна, но чаще встречается на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине, что косвенно подтверждает её южнорусское происхождение.

Известных исторических деятелей с этой фамилией ономастические справочники не выделяют — в основном это крестьянские и мещанские роды, что типично для фамилий, образованных от прозвищ без патронимического суффикса. Сама фамилия при этом не редкая, но и не массовая: по частотности она уступает Стариковым и Старцевым, что делает её более локальной и конкретной.

Если ваш предок носил фамилию Старый, вероятнее всего, он был выходцем из среды, где прозвища сохраняли прямую форму — казачьей, однодворческой или крестьянской. Прозвище могло закрепиться за главой семьи и перейти к детям без изменений, что и дало нам эту короткую, но выразительную фамилию.