Фамилия Ставропольцев отвечает на вопрос «чей?» и образована от прозвища Ставрополец, то есть «выходец из Ставрополя». Такая модель — самая распространенная в русских фамилиях: прозвище по месту жительства, закрепленное за человеком, со временем превращалось в наследственное имя его потомков. Носитель фамилии почти наверняка имел предка, который либо родился в Ставрополе, либо долго там жил и перебрался в другое место, где его и прозвали по старой родине.

Топоним Ставрополь в данном случае чаще всего указывает на Ставрополь-Кавказский, основанный в 1777 году как крепость Азово-Моздокской оборонительной линии. Название составное, из греческих слов «ставрос» — крест и «полис» — город, то есть «город креста». Самый ранний из известных планов крепости, датированный 1778 годом, показывает, что её строили по всем правилам фортификации того времени. Крепость занимала площадь около 10 гектаров и имела форму многоугольника, вытянутого с юго-запада на северо-восток. Место выбрали удачно: гора господствовала над окрестностями, с севера её прикрывала глубокая балка реки Ташлы, с востока крутой обрыв к площади, где расположилась Ставропольская станица, а с юга — балки Мамайки, Мутнянки и Желобовки.

Параллельно с возведением крепостей строились казачьи станицы. Уже в 1778 году в станице Ставропольской, где разместился штаб Хоперского полка, насчитывалось 197 домов казаков и офицеров, гауптвахта, пороховой погреб, две лавки и несколько других строений. Именно эти казаки и их семьи стали первыми «ставропольцами» в документах. Поэтому фамилия Ставропольцев, скорее всего, имеет казачьи корни и уходит в среду донского и кубанского казачества, хотя со временем разошлась по всей России.

Отметим, что существует и другой Ставрополь — город в Самарской области, основанный в 1738 году и в 1964-м переименованный в Тольятти. Но для фамилии Ставропольцев более вероятна связь именно с южным городом: массовое закрепление прозвищ в фамилии происходило в конце XVIII — XIX веках, когда Ставрополь-Кавказский активно рос и был заметным административным центром. Впрочем, полностью исключать волжский вариант нельзя: если предок носил фамилию уже в начале XIX века, он мог происходить и оттуда.

Суффикс «-ев» в фамилии — вариант более распространенного «-ов», который появляется после мягких согласных и шипящих. Сама фамилия сравнительно редкая и молодая: она не встречается в старинных боярских или дворянских родословных, а формировалась в среде простых служилых людей, казаков и крестьян. Поскольку точных документальных свидетельств о конкретном родоначальнике не сохранилось, можно уверенно говорить лишь об общем принципе: Ставропольцевы — потомки человека, которого окружающие знали как «ставропольца», то есть приезжего из города креста.