Фамилия Стайников — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию практически без изменений, сохранив исходный корень, который почти исчез из языка. В основе лежит слово «стайник». Так в некоторых русских говорах называли того, кто прячется, таится, ведет скрытный образ жизни, либо человека, который держится в стороне от общества. В словаре Владимира Даля «стайник» — это «тайник, потаенное место», а применительно к человеку — «скрытный, нелюдимый». Фамилия образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ов указывает на принадлежность («сын Стайника»), то есть предок носителя фамилии был известен в округе под прозвищем Стайник.

Версия о связи с конюшней («стайня» — диалектное название хлева или конюшни) менее убедительна. От слова «стайня» образовалась бы фамилия Стайнин или Стайнев, а суффикс -ик в основе «стайник» указывает на действующее лицо, а не на место. Поэтому прямое значение прозвища — «тот, кто таится» — выглядит первичным.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям, где слово «стайник» фиксировалось в говорах. Встречается она нечасто, что неудивительно: прозвища, даваемые по характеру или поведению, обычно менее распространены, чем профессиональные. В дореволюционных списках крестьян и мещан Курской, Воронежской и Харьковской губерний фамилия Стайников попадается единично, что подтверждает её локальный характер.

Интересная деталь: фамилия Стайников могла возникнуть и в среде старообрядцев, где «стайником» называли человека, скрывающего свою веру или живущего в тайных скитах. В этом случае прозвище несло не столько негативный оттенок нелюдимости, сколько указывало на вынужденную скрытность из-за религиозных преследований. Таким образом, за фамилией может стоять не просто бытовая характеристика, а целый пласт истории раскола XVII–XVIII веков.