Фамилия Стебеньков — это классическая русская «прозвищная» фамилия, образованная от личного прозвища Стебенек. В основе лежит глагол «стебать», то есть «хлестать», «бить». Однако у этого корня есть и более широкий, южный оттенок: в украинском языке слово «стебнути» означало не только «бить, хлестать, полосовать», но и «досаждать», а также «ловить, вытягивать из воды рыбу». Эта двойственность значения и определила круг занятий, за которые человек мог получить такое прозвище.

Скорее всего, Стебеньком называли пастуха или погонщика лошадей, чья работа была немыслима без кнута или хворостины. Но не менее вероятно, что прозвище закрепилось за рыбаком, который «стебал» — вытягивал сеть или улов из воды. Третья версия относит прозвище к человеку с тяжелым, колким характером, тому, кто мог словом или делом «досаждать» окружающим, буквально «стегать» их языком.

Суффикс -ек в прозвище придает ему уменьшительно-ласкательный или, скорее, обиходный оттенок. Так могли звать не просто «стебалу», а того, кто делал это часто, по привычке, но без особой злобы — отсюда и смягченная форма. Прозвище оказалось настолько цепким, что заменило человеку имя в бытовом общении, а уже его дети и внуки, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», говорили «Стебеньковы», то есть принадлежащие Стебеньку.

Так потомок человека с прозвищем Стебенек получил фамилию Стебеньков. Модель образования здесь простейшая и самая распространенная для русских фамилий: притяжательный суффикс -ов, указывающий на родство по отцу. Фамилия не дворянская и не искусственная — она выросла из живой народной речи, из тех прозвищ, которые давали по работе или характеру. В этом ее ценность: она сохранила память о конкретном человеке, жившем несколько веков назад, и о том, каким его видели окружающие.