Фамилия Стебенькова — это женская форма фамилии Стебеньков, и, как и большинство русских фамилий, она хранит память о прозвище дальнего предка. В основе лежит прозвище Стебенек, которое восходит к глаголу «стебать», то есть «хлестать». Смысл здесь не в драке, а скорее в действии: так могли сказать о пастухе, который погонял скотину хворостиной, или о погонщике лошадей. В украинском языке есть близкий глагол «стебнути» — «бить, хлестать, полосовать», а также «досаждать» и даже «ловить, вытягивать из воды (рыбу)». Поэтому круг возможных занятий предка довольно широк: от пастуха и рыбака до человека с тяжелым, надоедливым характером, который «стегал» окружающих словом.

Фамилия построена по простой и понятной модели: прозвище Стебенек (уменьшительная форма с ласкательным суффиксом -ек) плюс притяжательный суффикс -ов, который в русском языке отвечает на вопрос «чей?». То есть Стебеньков буквально означает «сын Стебенька», а Стебенькова — «дочь или жена Стебенькова». Такая схема образования фамилий была самой распространенной в России, особенно в среде крестьян и посадских людей, начиная с XVI–XVII веков. Суффикс -ек в прозвище придает ему бытовой, неофициальный оттенок: так могли звать человека в деревне, среди своих, и это имя прилипало к нему как наиболее употребительное.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к слову «стебель» в ботаническом смысле, хотя такое созвучие и напрашивается. В народной этимологии ее часто связывают с растением, но ономастика указывает на глагольную основу. Впрочем, не исключено, что в отдельных случаях прозвище Стебенек могло возникнуть и от ироничного сравнения с тонким, длинным человеком — «стеблем», но эта версия менее убедительна, поскольку глагольное значение «хлестать» зафиксировано в словарях и дает более логичное объяснение.

Фамилия Стебеньков встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, а также на Украине, что согласуется с украинским следом в происхождении прозвища. В документах XIX века она фиксируется в мещанских и крестьянских семьях, то есть носители ее не принадлежали к дворянству, а были людьми трудовыми. Сегодня фамилия остается редкой, но живой: ее носят люди, чьи предки, вероятно, отличались либо ремеслом, связанным с кнутом и удочкой, либо характером, который не давал окружающим скучать.