Фамилия Стебко звучит по-украински и по-белорусски, и её происхождение уводит нас в мир прозвищ, а не крестильных имён. В основе, скорее всего, лежит украинский глагол «стебнути» — «бить, хлестать, полосовать», а также «досаждать» или «ловить, вытягивать из воды рыбу». Отсюда и круг занятий, которые могли закрепиться за человеком в виде прозвища: пастух, погонщик лошадей, рыбак. Но не стоит забывать и о характере: «стебнути» могло означать и «досадить», поэтому прозвище Стебко могли дать человеку надоедливому или, наоборот, жестокому, склонному к рукоприкладству.

Суффикс -ко в украинских и белорусских фамилиях — типичный уменьшительно-ласкательный или, точнее, обиходный. Он указывает на то, что прозвище Стебко было не официальным именем, а бытовым, «домашним» обозначением человека. Такие формы часто возникали в среде казаков, крестьян и мещан, где краткое прозвище приживалось быстрее полного имени. Фамилия же закрепилась за потомками уже как наследственная, без изменений.

Есть и вторая, менее распространённая версия, которую стоит упомянуть для полноты. В некоторых диалектах встречается слово «стебка» — так называли амбар, который отапливали зимой. Если следовать этой гипотезе, прозвище Стебко могло достаться человеку, который сторожил или содержал такой амбар, либо владел им. Однако эта версия кажется более слабой: слишком узкое и конкретное значение, чтобы стать основой для широко распространённого прозвища. Глагольная основа с её динамикой и экспрессией выглядит правдоподобнее.

Интересно, что фамилия Стебко не имеет отношения к русскому слову «стебель» или к имени Степан, хотя такие ассоциации возникают у носителей. Это типичная ошибка народной этимологии. Стебко — чисто прозвищная фамилия, и её значение напрямую связано с действием, а не с растением или каноническим именем. Географически она чаще встречается на западе Украины и в южных областях Беларуси, что подтверждает её региональное, а не общерусское происхождение.

Если говорить о социальном контексте, то фамилия Стебко не дворянская и не купеческая. Это фамилия простого люда: крестьян, казаков, мелких ремесленников. Прозвище, лёгшее в её основу, было дано не для официальных документов, а для живого общения, и лишь потом закрепилось в метриках и ревизских сказках. Поэтому искать в ней следы знатного рода не стоит — перед нами честный след трудовой и, возможно, не самой спокойной жизни предка.