Фамилия Стеблева напрямую связана с прозвищем Стебель, которое давали предку — обладателю этого имени или прозвища. Основа здесь прозрачная: нарицательное «стебель» — удлинённый побег растения, его механическая ось и опора для листьев, цветков и почек. Но за ботаническим термином в народной речи стоял человек, и прозвище это, скорее всего, описывало внешность: высокий, стройный, статный — такой, что стоял прямо, как стебель. В этом смысле фамилия попадает в один ряд с такими «растительными» прозвищами, как Колос, Травин, Былинка, которые подчёркивали рост и осанку, а не характер.

Слово «стебель» в древнерусском языке имело и переносные значения. В некоторых говорах так называли не только часть растения, но и нечто вытянутое, торчащее вверх: черенок, рукоятку, даже тонкий ствол. Поэтому не исключено, что прозвище Стебель могло закрепиться за человеком худощавым и долговязым, а может, за тем, кто работал с чем-то длинным и тонким — например, делал древки, черенки или вёсла. Однако версия о внешности остаётся самой естественной и правдоподобной: такие прозвища по сложению тела давали легко и охотно.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную форму: Стеблева — это «дочь или жена человека по прозвищу Стебель». Мужской вариант — Стеблев — образован по той же модели, что и тысячи других русских фамилий от прозвищ и имён, оканчивающихся на мягкий согласный. Форма с -ев, а не -ов, здесь закономерна, потому что основа «Стебель» заканчивается на мягкий «ль».

Интересно, что фамилия Стеблев и её женская форма Стеблева встречаются не повсеместно, а имеют заметную региональную привязку к северным и центральным областям России, где слово «стебель» в живой речи сохраняло все свои значения. В южных говорах чаще использовали другие названия для побегов растений, поэтому и прозвища могли быть иными.

В документах фамилия фиксируется с XVII–XVIII веков, когда за крестьянами и посадскими людьми начали закрепляться наследственные прозвания. Стеблевы — это, как правило, потомки крестьян или ремесленников, и в этом смысле фамилия не несёт следов знатного происхождения, зато хорошо сохранила память о том, как в старину метко подмечали человеческую стать.

Сравните с однокоренными фамилиями: Стебельков, Стеблов, Стеблевой. Все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами, что даёт представление о том, как в разных семьях одно и то же прозвище обрастало разными формами. Стеблева — самая простая и прямая из них, без дополнительных уменьшительных или притяжательных наслоений, что говорит о древности прозвища-основы.