Фамилия Стеблий — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, -ев или -ин, здесь нет патронимического суффикса, указывающего на отца. Стеблий — это и есть то самое слово, которым в народе называли человека. Основа здесь — «стебель». Но не в ботаническом, а в переносном, бытовом смысле. Чаще всего так могли прозвать очень высокого и худого человека, долговязого подростка, у которого «тело еще не налилось». Реже — того, кто был слаб здоровьем, «хилый как стебелек». Прозвища такого типа (Стебель, Стеблий, Былина) были распространены в среде крестьян и казаков, где внешность и физическая стать имели прямое социальное значение.

Модель образования фамилии — чисто украинская или южнорусская. Формант -ий здесь не является суффиксом в привычном смысле, а скорее окончанием, которое закрепилось в фамилии из именительного падежа прозвища. Именно такое оформление (Стеблий, а не Стеблев) указывает на территорию происхождения: скорее всего, это Западная или Центральная Украина (Полтавщина, Черкасщина, Подолье), где фамилии без суффиксов — не редкость. В русских говорах прозвище Стебель дало бы фамилию Стеблев, а форма Стеблий — маркер того, что предки говорили на украинском или белорусском диалекте.

Есть и другая, менее очевидная версия, которую стоит упомянуть из-за её необычности. В некоторых говорах «стеблить» значило «бросать, сеять» или «рассыпать». В этом случае Стеблий мог быть прозвищем сеятеля, хлебороба, того, кто «стеблит зерно». Однако эта версия слабее: основное значение слова «стебель» в антропонимии всегда перевешивает глагольные омонимы, которых в диалектах было мало. Правдоподобнее считать, что фамилия описывала внешность родоначальника.

Фамилия недворянская, не встречается в родословных книгах Российской империи. Её носители — преимущественно крестьяне и мещане, что подтверждается и современной географией: Стеблии компактно живут на западе Украины (Львовская, Ивано-Франковская области), а также в Краснодарском крае, куда переселялись украинские казаки. Спорных версий у этой фамилии немного, и главная трудность для этимолога — не в корне, а в том, что она не изменилась за столетия, а значит, её исходное прозвище было настолько точным, что не требовало переделки.